Enfermedades producidas por diversos virus, con frecuencia no identificados. Tienen como caracteres comunes:
1. la existencia de un largo período silente (de algunos meses a años) desde que el agente infeccioso penetra en el organismo hasta que aparecen los síntomas de la enfermedad.
2. la afectación selectiva de un solo tejido u órgano (el Sistema nervioso central).
3. su afinidad exclusiva para algunas especies animales.
4. la evolución progresiva hacia la muerte.
Las razones de la prolongada incubación son desconocidas: se ha invocado una predisposición genética y la forma en que el huésped reacciona al virus, pero las respuestas inflamatorias o inmunitarias son diferentes según las enfermedades.