Aunque algunos niños pueden tardar más tiempo que otros en hablar, todos adquieren el lenguaje a los dos años. En cambio, los autistas no llegan a hacerlo nunca o repiten automáticamente palabras. Además, muestran conductas repetitivas y mar cados problemas para comunicarse emocionalmente. Cada vez se diagnostican más casos de autismo, pero también se reconocen más sus diferentes grados. En la mayoría de los casos, los problemas para interactuar motivan una consulta especializada entre los 3 y los 5 años. Los niños autistas suelen presentar comportamientos estereotipados, como hamacarse con el cuerpo sacudir los brazos, u obsesionarse con ciertos objetos o acciones. Si bien algunos tienen retardo mental, otros pueden tener una inteligencia superior al promedio. Estudios médicos , entrevistas y test psicológicos son precisos para realizar un diagnóstico adecuado. Recientemente, se utilizó con éxito la resonancia magnética nuclear para descubrir anomalías anatómicas en áreas cerebrales del lenguaje y del comportamiento. También se identificaron genes asociados con la enfermedad en un 15 % de los casos. De todos modos, no se conocen bien las razones por las que el procesamiento de la información neuronal en el cerebro de los niños autistas es diferente. Tampoco se entiende porqué esta enfermedad afecta a cuatro varones por cada mujer.